Several U.S. Senators were invited to provide remarks: Senator Gillibrand (D/NY), Senator Rubio (R/FL), Congresswoman Ileana Ros-Lehtinen (R-18/FL), and Congresswoman Lucille Roybal-Allard (D-34/CA).  Other guests from six separate organizations and establishments also spoke, giving brief presentations.

From the U.S. Health and Human Services, Department of HIV Services, Dr. Timothy Harrison spoke about the National HIV/AIDS Strategy and how there needs to be better coordination efforts at the local level.  He emphasized the need for programs targeting women who are positive and mentioned that the Health and Human Services is looking to evaluate and support programs who’s services target this population (women who are HIV positive).

Dr. Joseph Prejean, from the Centers for Disease Control and Prevention, shared with us some of the CDC’s recently released HIV/AIDS data. Reinforcing the impact of the HIV/AIDS epidemic on the Latino/Hispanic population was the fact that Hispanics only represent 13% of the population (in 40 states studied) but accounted for 19% of those infected. Furthermore, the age distribution of infection varies depending on the population. New infection rates for Hispanics are much younger, between the ages of 13 and 29, compared to Whites who are older when newly infected (40+).  Dr. Prejean also noted that the goal is not to stabilize rates of new infection, but it is to reduce the rate of infection.  There was also mention of looking at differences between foreign-born and U.S. born Latinos/Hispanics.

Teresa Chapa, the Senior Policy Advisor for Behavioral Health in the Office of Minority Health, spoke on behalf of Dr. Garth N. Graham and Jay Blackstone (Office of Minority Health). She mainly spoke about “collaborative care” and the formation of a delivery system that addresses the needs of our communities. Similar to the idea that interventions should have a “bottom-up” path, a grassroots approach so that they specifically address/take care of those issues most dear to the community being helped.

Roxana Olivas, from the Executive Office of the Mayor of Washington, D.C., continued the conversation by speaking about linguistically and culturally appropriate programs. It is great that individuals in the nation’s capitol are speaking about a type of program that Transdiaspora Network is already working with.

Catalina Sol is the Chief Program Officer at La Clínica del Pueblo, a health center in the area that has been serving the Latino community in D.C. As a federally qualified health center (since 2007), La Clínica del Pueblo receives funding to help with the provision of services and direct care to patients.  Ms. Catalina Sol mentioned that the Office of Minority Health is sponsoring community-based organizations (i.e. PPFA, Andromeda, La Clínica del Pueblo) who are providing valuable services to their surrounding communities.  There was also mention that testing without prevention is not sufficient!  That organizations and health centers are doing a good thing by promoting testing and helping individuals access testing, but that more needs to be done: that prevention education and access to prevention (safe sex and clean needles) is also needed in order to prevent the spread of HIV/AIDS and reduce the rate of new infections.

Lastly, a young man by the name of Jose Ramirez gave his perspective of a Latino living with HIV.  Diagnosed when he was 17 years old, he has become an advocate and speaker for Latino rights and educating youth about the importance of protection, prevention and being screened for HIV/AIDS.  His story can be heard in the documentary “The Other City” (trailer).  He emphasized that yes, it is great that we are talking to the youth about this disease/epidemic, but that we also need to talk to the families and schools.

*Written by Dominique Dupont-Dubois, MPH, TDN Community Outreach & Public Health Advocate.

When I was in primary school, I had a weekly class called “I am a woman” –I went to an all-girls school.  This class was about women’s reproductive system, the process of pregnancy, what happens during menstruation, and where babies come from.  In second grade, I had my first class about reproduction, and the image that comes to my mind when I think about that class is a cartoon of two machines –a male and a female machine.  The male machine was a mechanical device, like a large compressor, with levers, gears and belts; the female machine was an electrical device with bulbs, switches, fuses and a small screen on the front showing a big red heart.  Both machines were connected by what seemed like a vacuum hose, going from the center of the male machine to the center of the female machine, below her heart.  Using this analogy of the machines as humans, my teacher explained about the seed and the sperm (or “male liquid”), and how the “male liquid” travels to the female’s egg, and together created a baby.

The image was simple, and even though it did not involve humans; it was not confusing because the teacher’s explanation was thorough. She also made clear that it was just an analogy.

I am very fond of my memory of the “love machines;” however, I do not have a particularly interesting memory of how I learned about HIV/AIDS.  When I started working for Transdiaspora Network, to get more connected to its cause and to relate to the teenagers in our programs, I tried to remember my experience in learning about HIV/AIDS, and I noticed that no one ever taught me what it was about.  I learned about HIV/AIDS mostly from news, TV, articles, and even from myths and beliefs such as “Don’t drink from there, you can get HIV.”

I want to share this story with you because I feel it’s a good example of how creativity and learning can work together successfully.  That is what Transdiaspora Network (TDN) does: it proposes an innovative approach to talk about HIV prevention through storytelling, dance and photography, and I’m very happy to be a part of it.

Share your story with us.  How did you learn where babies come from?  Contact us.

*Written by Federica Rangel, TDN Communication Coordinator

As you gear up to support the causes you love this holiday season, please consider making a gift to Transdiaspora Network (TDN) and help us to continue developing our culturally-sensitive prevention programs where at risk teens are finding their voice, and using it to protect their bodies and their futures.  For more information about TDN and its programs, or to make a tax-deductible donation, please visit us online at www.transdiasporanetwork.org. Support prevention.  One teenager at a time!

Aun cuando se han implementado diversos planes y programas de prevención para controlar la difusión del VIH, las dinámicas sociales y los factores culturales locales generan un contexto propicio para que la infección continúe vigente. Al respecto debe ser resaltado que Cartagena es la ciudad de mayor desigualdad socioeconómica en relación con su número de habitantes tanto para el país como para América latina.

Aunque efectivamente las desigualdades sociales impactan la situación de la epidemia a nivel local va permeando los procesos de salud y enfermedad, existen otro tipo de elementos propios de lo sociocultural que determinan contextos de riesgo que sostienen y dan sentido al mantenimiento y reproducción de la enfermedad. En este sentido el riesgo de adquirir la infección está inmerso en un entramado de significados en los que interactúan la organización social, las relaciones de género y las representaciones sociales del placer y la sexualidad. La vida sexual en Cartagena responde a lógicas particulares que a su vez manifiestan un orden social específico. En consecuencia, aquello que desde la salud pública es promovido como “sexo seguro” en particular frente al uso del condón, encuentra dificultades para integrarse a las prácticas y racionalidades locales de lo que es deseable frente a una relación sexual.

EL RIESGO EN LA COTIDIANIDAD: SER COSTEÑO, FAMILIA, SEXUALIDAD Y GÉNERO

Las percepciones frente al riesgo de adquirir VIH, así como de hacer uso o no del condón, están fuertemente influenciadas por el tipo de organización familiar que actualmente se evidencia en Cartagena. La familia como eje central de la organización social se consolida como un espacio necesario para comprender los roles de género y por tanto la forma como se relacionan los hombres y las mujeres en la cotidianidad.

La estructura familiar en Cartagena es una construcción social y cultural producto del encuentro durante la colonia de las culturas indígena, africana y española, que se articularon en un contexto marcado por su carácter portuario y esclavista, la estructura familiar cartagenera se inscribe dentro de lo que se denomina el complejo familiar costerofuvial, cuyas características básicas recaen en la constitución de formas de facto, con dos tipos de modalidades tipológicas: la primera de ellas siendo la monogamia marcada especialmente por la uniones libres, y la segunda la poliginia, en la que se incluye la poliginia de soltero y el concubinato o poliginia de casado. En concordancia con esta descripción, en el estudio se encontró que el inicio de la vida en pareja suele estar marcado por una relación de unión libre que con el tiempo puede presentar variaciones propias de la poliginia encubierta.

Este tipo de estructura familiar cambia permanentemente; su dinamismo exige que se entienda teniendo en cuenta una trayectoria temporal para, de esta forma, dar cuenta de cómo se estructura y reestructura en la historia de vida de los individuos. La constitución de la unidad doméstica atraviesa por diversas fases en el tiempo, y en este sentido, la primera de ellas se daría por el establecimiento de una unión libre. De esta primera unión es posible que surjan hijos, cuyo sostenimiento económico es responsabilidad del padre, mientras que las necesidades afectivas y de cuidado las debe proveer la madre. La unión puede permanecer monógama, aunque es frecuente que pase por una etapa de poliginia encubierta en la que el hombre mantiene relaciones con otras mujeres, siendo ésta una dinámica que se inserta en la unión libre de manera transitoria o permanente. Esta situación puede generar inestabilidad en la unión, llevándola a su separación y permitiendo que tanto el hombre como la mujer establezcan una nueva unión, lo que vendría a ser una tercera fase. De la segunda unión es importante resaltar que el hombre suele hacerse cargo de los hijos de la primera unión y de los propios, según sea el caso. el hombre cumple entonces la función de mantener el hogar siendo el proveedor económico, no sólo en cuanto a la alimentación y educación, sino que también opera como el proveedor de los bienes materiales que componen la casa, como la nevera, el televisor, la cocina entre otros.

Todas las mujeres lo que dicen es que no hay hombre que no sea infel. Y entonces le perdonan la infidelidad porque el hombre responde en casa. Mira yo vi a un ex cuñado mío, o sea que fue esposo de mi hermana siendo infel (…). Mi papá creo que se dio cuenta, o escuchaba los rumores y mi papa decía “pero bueno él responde en la casa, le tiene la nevera llena, le paga los colegios al niño y ya, y seguramente cumple con sus deberes en la casa y ya, es un buen hombre. Y ya” (entrevista a mujer de veintiocho años, Cartagena).
Sí, mi papá me decía: “no, pues, usted tiene es que estudiar, capacitarse primero para que, después, se lleve una muchacha a vivir, para que pueda ser responsable y comprarle todas sus cosas …” (entrevista a hombre de treinta y cinco años).

Las mujeres en particular, reportaron de tres a cuatro uniones de hecho, con periodos cortos de tiempo entre ellas, de tal forma que sus hijos pasarían a cargo de la pareja momentánea, es así como se establecen dinámicas familiares en las que la figura paterna es transitiva y difusa mientras que la de la madre permanece estable. La estructura familiar cumple con un ciclo continuo, en el que con la llegada de un hombre a la unidad doméstica se pasa por un periodo de procreación, auspicio de la mujer y su descendencia, y por último abandono del hogar. El hombre, en este orden de ideas, es representado como una figura momentánea y funcional que permite el mantenimiento económico del hogar.

—Cuando el hombre se va, ¿quién se queda con las cosas de la casa?
—PS: Uno cuando se compromete con un hombre todo lo que uno tiene o lo que se compró es ganancia. Si uno tiene una casa o una plancha o un televisor, uno se gana eso como de premio (entrevista a mujer de treinta y ocho años, Cartagena).

Ahora bien, dentro de la estructura familiar cartagenera, debemos señalar dos aspectos que nos permiten contextualizar el problema del riesgo: Los estereotipos del hombre y la mujer costeños, y los roles de género que determinan las maneras de actuar y tomar decisiones frente a la sexualidad. en este sentido, la poliginia y las uniones seriadas son un factor que añade un nivel de complejidad a la idea de riesgo, su significado y su función dentro de las prácticas sexuales, ya que este tipo de familia permite entender la racionalidad de los roles y cómo el riesgo se inserta en la vida de las personas. el tipo de familia permite entender múltiples redes sociales en las cuales son los hombres quienes, por pertenecer al espacio público y por su naturaleza, tienen múltiples encuentros sexuales paralelos a su pareja estable. Por esto mismo se percibe que son ellos quienes sopesan el problema del riesgo de infección y por ende negocian el uso o no uso del condón. Por otro lado, el espacio privado, vinculado a la mujer de la casa, es un área simbólica en la que la percepción del riesgo se ve disminuida. allí se evidencia que este espacio es considerado como un lugar al que se le debe respeto, intimidad, confianza, placer y protección, y en el que el uso del condón no tiene cabida .

Considero que por lo que… por la libertad de que tenemos nosotros los hombres. Que nos facilita más la relación en la calle que a la mujer andamos de aquí para allá, de allá para acá, y se nos facilitan más las relaciones que a la mujer. (Entrevista a hombre de treinta y cinco años, Cartagena).

Yo digo que las mujeres se infectan por lo mismo. Porque habemos hombres que no… habemos muchos hombres que no nos protegemos en la calle. Si por lo menos conocemos mañana una muchacha y la muchacha es bonita y tai y tatai, y uno está bien parecido y muy bien presentado, y uno tiene una relación con ella, y ella ni por ahí se va a imaginar que uno esté enfermo. Uno tampoco se imagina que ella pueda estar enferma tampoco (entrevista a hombre de treinta y cinco años, Cartagena).

Estas maneras de pensar la sexualidad dentro de espacios públicos y privados pueden ser entendidas desde las formas como los habitantes del Caribe se autoperciben a sí como desde las formas como son estereotipados y escenificados. Así, es frecuente la diferenciación que hacen de sí mismos frente a otras poblaciones del país: “los costeños somos calientes, no como los del interior… es nuestra naturaleza… somos así” (entrevista a hombre de cuarenta años, Cartagena). En este sentido, los estereotipos sobre las personas de la costa Caribe son usados para definir la identidad costeña en la que se determinan atribuciones sociales para los roles esperados de cada género, esto resulta importante para dar cuenta de cómo los individuos dentro sus nichos sociales hacen uso del concepto de riesgo y toman, sobre esta base, decisiones sobre el uso o no del condón.

With the landscape changing dramatically and undeniably for newer generations, we now see stronger opposition from the same proponents that have been waging the abstinence-only fight for years, with much support coming from religious institutions. Just recently, the National Abstinence Education Association began the Parents for Truth campaign aimed at enlisting over 1 million adults in a lobbying effort against comprehensive sex education in public schools. At the same time, health care providers at Planned Parenthood, an organization that supports reproductive freedom, cite studies that show teaching abstinence in schools does nothing to curb sexual behavior for teenagers in the long run. Many say that if things are changing, the way we talk to kids needs to change. The general assumption is that there is more honesty and less sugarcoating of information for our kids, and we could benefit from filtering and articulating the barrage of information about sex so that children can still learn the facts and what is morally sound from their parents. This might mean more pressure on parents to have the “sex talk” at earlier ages.

Is there a problem in having the wrong information versus having no information? What do the competing viewpoints of the media, churches, and parents suggest about how our culture is changing and the ways we think about sex? Why do you think there so much controversy? And what about the bigger issue of sex education and its place in schools, the main source of information for our children: is there a right or wrong way to teach or learn about it?

*Written by Ashley Villarreal, TDN Local Health Reporter

Mr. Mahadik, who has a bachelors degree in counseling and works at an AIDS hospital by day, believes that Indians are “dangerously” uninformed about HIV/AIDS and lack access to accurate information about prevention and treatment.  “In a country that is struggling to educate its youth and to achieve 100% literacy, HIV prevention is not viewed as a top priority.  But it must be.” Mr. Mahadik explains that the desire to inform fellow Indians has driven him to volunteer with the Sanmitra Trust, which, among other things, sponsors street theater relating to HIV/AIDS issues.  “We try to break down stereotypes and societal stigma associated with HIV/AIDS,” says Mr. Mahadik. 

 One of Sanmitra Trust’s street theater pieces tells the story of a carefree Indian youth who finds out that he has contracted HIV.  Faced with this news, he is confronted by his brother who tells the young man that he should leave their family’s home and live on his own.  “I’m not sharing a toilet with you,” exclaims the brother.  When their father gets wind of these developments, he is understanding; he sits the boys down and explains that HIV cannot be spread this way.  “Does anyone know how HIV is spread?” the father asks the growing crowd.

 Mahadik explains that the public has been receptive to Sanmitra Trust’s street theater performances, although noting that in Mumbai, the center of India’s film industry, “everyone’s a critic.”  He believes that there is still a great deal of denial in India about HIV/AIDS; however, people are beginning to recognize that the virus “is killing millions of our countrymen.”  Mr. Mahadik is hopeful that through the work of Sanmitra Trust and other local grassroots organizations and charities, India will be able to overcome the greatest public health crisis in its history.  (View Pictures)

*Written by Ameet Kabrawala, TDN Board Chairman, from Mumbai, India